La petite nation insulaire d’Antigua-et-Barbuda, dans les Caraïbes, est engagée depuis 15 ans dans une guerre commerciale de type David et Goliath avec les États-Unis au sujet des jeux d’argent en ligne.

Il reste à voir si cela va s’inscrire dans la conscience de son voisin tout-puissant, mais David a une pierre puissante dans son harnais, une pierre qu’il s’est jusqu’à présent abstenu d’utiliser pendant la majeure partie d’une décennie.

Cette semaine, Antigua a lancé un ultimatum aux États-Unis : payez-nous ce qui nous est dû, ou nous le prendrons par d’autres moyens.

Besoin d’une histoire ? OK, c’est parti.

Décision historique de l’OMC

Antigua a été la première juridiction à créer un cadre pour la réglementation des jeux d’argent en ligne, en 1994, lorsque l’industrie en était à ses débuts. Pour mettre les choses en perspective, le tout premier pari de casino en ligne en argent réel n’a été promulgué qu’en 1996.

Entre-temps, un régime fiscal avantageux pour l’industrie naissante, ainsi que des millions de dollars d’investissements dans les infrastructures technologiques, ont rapidement commencé à attirer les pionniers du jeu en ligne sur les côtes des îles. En 2000, les îles comptaient 93 titulaires de licences de jeux en ligne qui rapportaient 7 milliards de dollars de recettes.

Mais la répression des jeux d’argent en ligne aux États-Unis au début des années 2000, et des paris sportifs en particulier, a rapidement décimé l’industrie des jeux d’argent dans les îles. En 2002, faute de pouvoir commercialiser leurs produits auprès des citoyens américains, le nombre d’opérateurs était tombé à 38 et, en 2003, plus de 80 % de ces titulaires de licence étaient partis.

Antigua s’est tournée vers l’Organisation mondiale du commerce (OMC) pour obtenir de l’aide, et peut-être à sa propre surprise comme à celle de tout le monde, elle a gagné.

L’OMC, lors de ce litige, a jugé que la position américaine violait l’Accord général sur le commerce des services (AGCS), un traité international visant à éliminer les obstacles au commerce, élaboré par l’OMC en 1995 et signé par les États-Unis.

L’OMC a statué en faveur des îles en 2004, puis à nouveau en 2007 après le passage de l’UIGEA.

Pirates des Caraïbes

L’OMC a accordé à Antigua 21 millions de dollars de dommages et intérêts par an, depuis 2004, ce qui signifie que la dette des États-Unis s’élève maintenant à plus de 250 millions de dollars. Sauf que les États-Unis refusent de le reconnaître.

L’OMC a également accordé à Antigua un recours pour recouvrer ses créances en lui offrant des téléchargements numériques libres de droits de la propriété intellectuelle américaine à ses citoyens, comme de la musique, des films, des émissions de télévision et des livres.

Jusqu’à présent, les îles ont préféré négocier leur chemin vers un règlement, mais cette stratégie s’est avérée infructueuse et, selon le Premier ministre Gaston Browne, le temps des discussions est révolu.

« Les travailleurs d’Antigua-et-Barbuda et leurs familles n’ont toujours pas vu les États-Unis compenser notre pays pour la somme de 21 millions de dollars par an depuis 2007, somme qui, selon l’OMC, est due à notre pays », a-t-il déclaré.

« Si un accord approprié et bénéfique n’est pas conclu avec les États-Unis d’ici la fin de l’année, le gouvernement sera contraint de prendre des mesures pour faire respecter la suspension des droits d’auteur sur la vente de la propriété intellectuelle américaine, conformément à la décision de l’OMC ».